La observación de Júpiter y Saturno se remonta a los primeros tiempos en los que el ser humano observa el firmamento a simple vista. Fue Galileo, en 1610, la primera persona que observa los planetas mediante el telescopio. Observó las lunas de Júpiter y los anillos de Saturno, que confundió con satélites debido a la baja resolución de su telescopio.
No fue hasta 1781 que William Herschel (1738-1822) , un músico alemán que vivía en Inglaterra, descubrió a Urano. En el siglo XIX el francés Alexis Bouvard estudiando las posiciones de los planetas observó que el más alejado no coincidía con la predicción, se aceleraba al acercarse a un punto de su órbita y desaceleraba al pasarlo.
Al no poder resolverlo matemáticamente, Bouvard planteaba las siguientes cuestiones. ¿Podía ser que Newton y Kepler estuviesen equivocados? ¿Sería que la Ley de Gravedad y las Tres Leyes de la Mecánica Celeste no regían en todo el Universo? ¿O acaso Urano estaba sometido a perturbaciones provocadas por un planeta desconocido?
En octubre de 1845, John Couch Adams (1819-1892), estudiante graduado en la Universidad de Cambridge, propone que esas anomalías pueden estar producidas por la presencia de otro planeta situado en una órbita exterior y usando la regla de Titus Bode, predijo su posición. Envió sus cálculos a Sir George Airy, el Astrónomo Real, quien no le creyó puesto que era un estudiante recién graduado y no poseía conocimientos suficientes de astronomía matemática. Le pidió más información a Adams pero este nunca respondió.
En junio de 1846, un reconocido matemático francés especializado en mecánica celeste, Urbain Jean Joseph Le Verrier (1811-1877), a propuesta de François Aragó, director del Observatorio de Paris, realizó los cálculos independientemente del trabajo de Adams.
Le manda sus resultados en una carta a Johann Galle el 18 de septiembre, el cual se encontraba en el Observatorio de Berlín. La carta tardó 5 días en llegar y el planeta fue descubierto la misma noche del 23 de septiembre con el telescopio refractor Berlín Fraunhofer por Galle y Heinrich Louis d’Arrest, encontrándose a 1o de la localización predicha cerca del límite entre Capricornio y Acuario.
El 25 Galle escribe a Le Verrier: El planeta que usted indicó su posición existe Había sido descubierto por Le Verrier y Adams utilizando exclusivamente cálculos matemáticos, si bien el inglés se había equivocado en 3º.
La polémica estaba servida. Entre Francia e Inglaterra se levantó una gran controversia, en la que se puso todo el ardor patriótico, solo dos personas no intervinieron , es fácil imaginar quienes fueron esas dos buenas personas: Adams y Le Verrier. El 12 de julio de 2011, después de 165 años terrestres, Neptuno ha recorrido una órbita completa alrededor del Sol desde su descubrimiento en 1846.
¡Feliz cumpleaños Neptuno!
Autor: Francisco Cordero Cuenca, alumno del Máster en Astronomía y Astrofísica de la VIU, curso 2011/2012.
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