Una versión en miniatura del Nilo, en Titán.

Titán es el satélite más grande de Saturno, y uno de los pocos cuerpos rocosos del Sistema Solar que tiene atmósfera. Esta atmósfera envuelve al satélite en una bruma anaranjada que impide ver la superficie, pero por suerte, es transparente al radar.

La sonda Cassini está equipada con un sofisticado radar capaz de construir imágenes del terreno con una gran resolución. Gracias a él ha sido posible descubrir que en Titán hay grandes lagos o pequeños mares llenos de un líquido que no es agua sino una mezcla de hidrocarburos: metano y etano, los principales componentes del gas natural que consumimos en la Tierra.

Pero en Titán la temperatura es tan baja que el metano y el etano se encuentran también en estado líquido y están sometidos a un ciclo similar al del agua en la Tierra. En Titán llueve, incluso nieva hidrocarburos.

La lluvia modifica el paisaje, los líquidos bajan por las laderas provocando erosión, construyendo cauces por los que acaban fluyendo ríos, que desembocan en lagos o mares en las zonas bajas del terreno.

Esto es lo que ha “fotografiado” el radar de la Cassini: un gran río de unos 400 Km de longitud al que los investigadores de la misión llaman “Pequeño Nilo”.

Las masas líquidas son planas y reflejan la señal del radar como espejos. Aparecen completamente negras en las imágenes. La tierra firme es irregular, refleja la señal de manera mucho más difusa y aparece moteada en gris.

Esta imagen habla por sí sola. Inevitablemente nos recuerda a los ríos de la Tierra. 

 

Gran río en Titan descubierto por la misión Cassini

Para ver la noticia original:  NASA

Para saber más sobre Titán: libro publicado por el CSIC

Autor: Ángel Pérez Navarro, alumno del máster en Astronomía y Astrofísica (VIU), curso 2012/2013.